Brilliant Ideas Episode #18: 장환

1990년대 초반, 베이징 시내 한복판에서 한 사내가 옷을 벗는 해프닝을 벌였습니다. 벗은 흰옷을 바닥에 펼친 남성은 빨간 피, 조각난 장난감으로 가득 채워진 항아리를 머리 위로 올린 후 갑자기 그것을 땅으로 떨어트렸고, 뒤이어 바닥에 널브러진 장난감 조각으로 새로운 형태의 장난감 ‘엔젤(Angel)’을 창조했습니다. 엔젤은 남자에 손에 이끌려 갤러리 벽에 설치되었고, 남자의 행위는 마무리되었습니다.
이는 1993년 장환이 베이징에서 진행한 퍼포먼스 <Weeping Angels>로 낙태와 죽음을 담은 작품입니다. 당시에는 퍼포먼스와 설치미술에 대한 개념이 존재하지 않았던 탓에 그는 중국 예술계로부터 엄청난 비난을 받았는데, 아이러니하게도 가장 많은 비난을 퍼부은 이들은 장환의 예술학교 스승과 동기들이었습니다. 더욱이 퍼포먼스가 지닌 예술적 의미를 조명하지 않고 단순히 그가 옷을 ‘벗었다’는 행위에만 집중해 정치적 의미로 해석하기도 한 매스 미디어들 때문에 그의 퍼포먼스는 공공연한 ‘나쁜 짓’으로 벌금형까지 선고 받았습니다.

2000년대에 들어서자 장환은 부처 형상이 직접 드러나는, 이전과는 확연히 다른 작품을 선보였습니다. 그의 이전 퍼포먼스가 사회 대립적, 공격적 성향을 띤 것처럼 여겨졌던 까닭에 고요함과 명상적 분위기로 점철된 불상은 마치 장환의 작품이 아닌 듯 느껴졌을 뿐 아니라 퍼포먼스로 유명세를 얻은 그가 갑작스레 부처 이미지를 등장시킨 것에 대중은 많은 의문을 품었습니다. 이에 장환은 “지금 작업은 이전 작업과 결코 다르지 않다”고 대답합니다. 초기 퍼포먼스에도 정신적 고요함과 명상적 감성이 존재했으며 단지 불교 신자가 된 후 그것에 관한 주제를 택하면서 강력한 영혼의 힘이 더 표면으로 드러날 뿐이라는 것입니다. 자신이 불교에 입문한 것도 이와 마찬가지라고 그는 피력합니다. 예전부터 자신의 내면 한 부분에 불교 신자로서의 운명이 항상 존재한다고 믿었고, 단지 종교의식을 통해 불교 신자임을 공식화한 것입니다.
장환의 불상은 ‘재 조각’ 입니다. 재는 주로 상하이에 있는 한 불교 사원에서 가져온 향로의 재인데, 그 안에 사람들의 기억, 영혼, 기도, 믿음 등이 담겨있다고 믿는 작가로 인해 그것은 단순한 재 그 이상의 의미를 지닙니다.

1963년 중국 태생인 장환(Zhang Huan)은 퍼포먼스와 조각에서 두각을 나타내는 예술가입니다. 베이징과 뉴욕에 기반을 두고 활동하는 그는 중국에서 퍼포먼스를 처음 선보인 예술가 중 한 명입니다. 퍼포먼스가 허용되지 않던 시절 베이징 공공장소 한복판에서 행위예술을 시도한 그는 이후 뜻 맞는 예술가들과 함께 그룹을 결성, 지속적으로 퍼포먼스를 펼쳤습니다. 1998년 뉴욕으로 거처를 옮긴 후 서양 현대미술의 흐름을 접한 장환의 퍼포먼스는 가난, 개인의 자유, 문화적 차이 등 보다 구체적인 테마에 집중됐습니다. 현재 그는 조각을 통해 인간에 관한 이야기를 종교적으로 풀어내는 작업에 심혈을 기울이고 있습니다. 장환은 보스턴 미술관(Museum of Fine Arts, Boston), 상하이 미술관(Shanghai Art Museum), 팔라초 베키오(Palazzo Vecchio), 벨베데레 요새(Forte di Belvedere, Firenze), 런던 페이스갤러리(Pace Gallery London) 등에서 개인전을 갖고 1999년 베니스비엔날레, 2006년 광주비엔날레에 참여하는 등 국제적 명성 또한 다지고 있습니다.