Brilliant Ideas Episode #15: 쉬빙

전시장을 한 가득 채운 대규모 설치작품 <천서(Book from the Sky)>에는 수천 개의 글자가 빼곡히 적혀있습니다. 과연 무슨 내용이 쓰여 있을까 호기심을 불러일으키는 작품에 다가서면 관람객 앞에는 판이한 두 가지 광경이 펼쳐집니다. 중국 외 타 문화권 관람객들에게 <천서> 속 글자들은 크게 신기할 일이 아닙니다. 그들 눈에는 어느 다른 한자와 다를 바 없을 정도로 단순히 한자로 보이기 때문입니다. 하지만 중국 관람객들은 당혹스러움을 감추지 못합니다. 작품에 적혀있는 단 한 글자도 제대로 읽을 수 없어서 입니다. 자신들의 언어임에도 읽을 수 없다는 좌절감 속에서 관람객들은 마치 문맹이 된 것 같은 기분에 휩싸입니다. 심지어 몇몇 중국 관람객들은 글자를 읽을 수 없음에 화를 내기도 했습니다.
<천서> 속 글자는 쉬빙이 로마자 알파벳을 한자 상형문자로 그려내 탄생시킨 완전히 새로운 문자입니다. 그는 자신이 만든 가짜 문자를 찍기 위해 4,000개의 목활자를 직접 만들어 인쇄해, 전시장 전체에 그가 출간한 책을 족자 형태로 걸어 마치 하늘에서 내려온 문자처럼 전시했습니다. 문자가 지닌 본 역할은 문자에 담긴 뜻을 통해 내용을 전달하는 것입니다. 하지만 쉬빙의 글자는 읽을 수조차 없으므로, 그 내용을 간파하는 것은 애초부터 불가능한 일입니다. 그는 언어가 지닌 가장 큰 의미를 상실하게 해 문자를 통한 소통에 문제를 제기하며 문자가 지닌 뜻이 얼마나 쉽게 조작될 수 있는지 꼬집습니다. 나아가 쉬빙의 문자로 진행되는 ‘쓰기(또는 non-writing)’는 언어가 남용되는 현실을 비판하고 있습니다.

1990년, ‘천안문사태’로 인해 쉬빙의 예술 활동은 전환점을 맞이합니다. 천안문사태에서 ‘인민은 학생 편이다’라는 문구를 담은 대형포스터를 제작한 그는, 중국 정부의 통제를 견디다 끝내 미국망명이라는 길을 택하게 됩니다. 이후 뉴욕에 기반을 마련해 자신의 문화적 정체성과 전통문화에 대한 고민에 무게를 두었습니다.
미국 망명 후 쉬빙이 공개한 첫 작품 <Ghost Pounding the Walls>은 중국 전통기법인 탁본을 통해 종이 만리장성을 제작한 것입니다. 만리장성의 규모에 걸맞게 거대 설치로 선보이는 작품은 중국 문화의 정체성에 대한 고민으로 시작됐습니다. 만리장성은 지난 2천 년간 중국인들의 육체적·시간적 노력을 담고 있는 유산으로 현재까지도 중국 국력의 상징으로 중국인에게 자부심을 심어주고 있습니다. 중국이 낳은 위대한 유산의 탁본을 제작하는 행위는 마치 만리장성이 지닌 위대함을 기리기 위한 모습처럼 보이지만 그가 탁본에 참여하는 이유는 ‘무의미함(meaningless)’을 증명하기 위해서입니다.

1955년에 중국에서 태어난 쉬빙(Xu Bing)은 중국을 넘어서 국제적으로 이름을 떨치고 있는 설치미술가이자 서예가입니다. 중앙미술학원에서 수학한 그는 이후 중앙미술학원 부원장을 역임하며 많은 예술가를 배출했으며, 1999년 맥아더상, 2003년 후쿠오카 아시아문화대상 예술문화부문을 수상하며 저력을 입증했습니다.
천안문 사태 후 1990년 미국으로 망명한 쉬빙은 문자를 소재로 작업하며 언어를 통한 소통에 문제를 제기하기 시작했습니다. 그는 문자와 그 안에 담긴 의미가 얼마나 쉽게 조작될 수 있는가를 드러내는 작품을 주로 선보여 왔습니다. 로마자 알파벳 문자를 한자의 형태로 만든 작품 <New English Calligraphy>로 큰 반향을 일으킨 바 있으며, 미국 911테러 현장인 그라운드 제로의 먼지를 수집한 <Where the dust itself collect?>로도 주목 받았습니다. 자신이 고안한 가짜 문자로 목활자 4,000여 개를 만들어 인쇄해 만든 책을 설치한 <Book from the Sky>는 규모 면에서도 압도적이었습니다.
전통과 현재를 자유자재로 주무르는 문자예술가 쉬빙은 최근 그림문자를 개발해 상징과 기호로만 이루어진 소설 『Book from the Ground』를 출판하는 등 활발한 활동을 펼치고 있습니다.