Brilliant Ideas Episode #29: 카우스

아티스트 카우스는 애니메이션을 소재로 삼아 유명세를 얻었습니다. 수많은 것들 중 왜 애니메이션이 그의 눈에 들어왔을까요? 카우스가 ‘팝’적인 요소에 관심을 가지게 된 계기는 고등학교 시절로 거슬러 올라갑니다. 그가 유년시절을 보낸 1980-90년대 저지 시티는 그래피티가 대유행을 하던 시기로, 도시의 기차, 벽, 광고판 등 스프레이를 뿌릴 수 있는 모든 면은 그래피티가 점령했습니다. 이러한 환경에 자연스레 노출된 카우스는 그래피티와 친숙해질 수 있었습니다. 이후, 뉴욕 스쿨 오브 비주얼아트(School of Visual Arts, New York)를 졸업한 그는 디즈니에서 프리랜서 애니메이터로 일할 기회를 얻었습니다. 대학에서 갈고 닦은 회화적 기반 덕에 그는 <101마리 달마시안>, <다리아> 등 작품에 참여해 애니메이션에 대한 다양한 지식을 쌓았고, 그것은 곧 카우스의 주요 관심사가 됐습니다.
프리랜서 애니메이터로 일 할 당시 본격적으로 스트리트 아티스트 활동을 시작한 그는 뉴욕에 있는 버스 정류장, 공중전화부스, 광고판 등에 있던 기존 이미지를 자신만의 스타일로 전복시켰습니다. 당시 꽤 파격적이었던 그의 행보는 시민들을 깜짝 놀라게 했음에도 불구하고, 생각했던 것보다 큰 인기를 얻어 좋은 평판과 유명세를 작가에게 안겨주었습니다.
그러나 카우스는 이러한 많은 인기를 뒤로 한 채 불현듯 일본으로 여행을 떠났습니다. 오로지 자신의 예술적 발전을 위한 결정으로, 일본 서브컬쳐의 대가들과 함께하는 작업에 깊이 심취해 예술 활동에 몰두했습니다. 1999년, 카우스는 일본 토이, 의류 브랜드 바운티 헌터(Bounty Hunter)와 협업을 통해 자신의 첫 토이를 출시합니다. 일본 토이 커뮤니티에서 선풍적 인기를 끌어 주요 콜렉팅 대상이 된 그의 토이는 카우스가 상업과 애니메이션 그리고 회화의 조화를 본격적으로 이뤄낸 첫 시발점이 되었습니다.

카우스의 협업은 그 끝을 알 수 없을 만큼 다양합니다. 미국의 저명한 음악 시상식인 ‘2013 MTV 비디오 뮤직 어워드 (2013 MTV Video Music Awards)’의 아이콘이기도 한 트로피 ‘문맨(MOONMAN)’을 다시 디자인하고, 『뉴요커(The New Yorker)』를 포함 저명한 잡지의 표지를 장식하기도 했습니다. 최근 일본의 한 의류 업체와 대규모 협업을 진행한 그는 패션인들의 이목을 한눈에 받아 ‘오리지널페이크’ 운영을 그만둔 지 3년이 지났음에도 그 인기가 여전하다는 것을 알렸습니다. 확실한 것은 그를 향한 대중들의 사랑은 식을 줄 모른다는 점입니다. 이런 연유로 카우스에게 ‘상업과 순수예술 경계에 있는 작가’란 별명이 붙은 이유를 알 수 있을 듯합니다. ■ with ARTINPOST

지금껏 소개된 Brilliant Ideas 예술가들과 카우스(KAWS)는 사뭇 다른 인상을 풍깁니다. 그의 작품은 얼핏 장난감이나 만화처럼 보이기 때문입니다. 대중문화의 유명 캐릭터를 주요 소재로 삼는 작가는 캐릭터에 자신의 트레이드마크인 ‘X’자 눈을 합체해 누가 보아도 카우스의 작품임을 인식하게 합니다. 흥미롭고 팝적인 작품 덕분에 그는 순수미술 영역 안에서 자신의 아이덴티티를 작품으로 풀어내는 것은 물론 다양한 기업과의 콜라보레이션도 왕성하게 펼칩니다.
1974년 뉴저지에서 태어난 카우스는 현재 뉴욕 브루클린에서 활동하고 있습니다. 그의 본명은 브라이언 도넬리(Brian Donnelly)로 스쿨오브비쥬얼아트(School of Visual Arts, New York)를 졸업했습니다. 1990년대, 그래피티로 자신의 정체성을 드러낸 그는 2006년부터 2013년까지 ‘오리지널페이크(Original Fake)’를 운영하면서 자신의 작품을 대중화하는데 큰 성공을 거뒀습니다. 현재, 오리지널페이크 운영 중단을 선언한 그는 자신의 새로운 길을 모색 중입니다.