Brilliant Ideas Episode #31: 압둘라예 코나테

코나테가 자란 말리는 아프리카 중에서도 가장 가난한 나라로 꼽히지만 미술적 전통만큼은 탁월히 인정받는 곳입니다. 특히 천 공예는 말리의 전통이 깊이 스며있는 분야입니다. 코나테는 말리 전통인 천 공예를 자신만의 방식으로 승화시켜 그 속에 수많은 아프리카의 이야기를 담습니다. 천은 그에게 마치 물감과 같아 다른 작가들이 물감으로 캔버스를 채우듯 그는 갖가지 색의 천을 배치해 공간을 채웁니다. 편하게 감상할 수 있는 규모부터 축구장을 덮는 기념비적 규모의 작업까지, 그의 작품들은 말리의 풍요롭고 다이내믹한 직물 공예의 생명력을 대변합니다.
오랜 시간 전해 내려오는 공예야말로 진정한 문화적 자산이라 여기는 그는 실을 베틀로 짜고 염색하는 등 전통 천 공예 방식을 그대로 따릅니다. 하지만 그의 작품까지 과거에 머물러있는 것은 아닙니다. 그는 직물을 직접 제조하는 과정에서 잊고 있던 옛것을 새로이 발견하고 그것을 현대미술에 맞게 재해석해 자신만의 색깔을 입힌 새로운 천을 만들어냅니다. 이렇게 만들어진 천으로 완성하는 그의 작품들은 추상적이기도, 혹은 마치 만화영화의 그림과 같이 장난스럽기도 해 다양한 시각적 스펙트럼을 넘나들지만 눈에 보이는 것이 전부는 아닙니다. 그 안에는 직물 가공을 위해 코나테와 함께 작업한 지역주민들의 땀방울과 그것을 통해 아프리카를 대변하고자 하는 그의 의지가 담겨있습니다.

코나테의 작품은 시각적인 아름다움을 창조하는 것에 그치지 않습니다. 그는 천 조각을 엮을 때마다 그 속에 아프리카에서 일어나는 다양한 사회적 문제를 담습니다. 예술뿐만 아니라 말리의 사회적, 국가적 발전에도 집중하는 그는 아프리카 전역에서 일어나는 다양한 이슈들에 관심을 갖고 본인의 방식으로 표출하고자 합니다. 이민, 석유파동, 사회복지, 에이즈 등 그의 작업에 녹아있는 주제들은 작품의 깊이를 더합니다.
‘2002 아프리카 네이션스 컵(Africa cup of Nations 2002)’ 오프닝 행사에서 선보인 패치워크 작업은 그의 사회적 관심을 잘 보여줍니다. 축구장 전체를 덮는 규모도 놀라웠지만 아프리카에 깊이 뿌리 박힌 에이즈에 대한 경각심을 일으키고자 작업을 했다는 점은 사람들의 이목을 집중시켰습니다. 헝겊을 덧대어 만든 6,000m²의 천 위로 에이즈의 희생자를 나타내는 사람들이 쓰러지는 퍼포먼스까지 펼쳐 많은 이들이 보는 앞에 이슈의 심각성을 다시 상기시켰습니다.

압둘라예 코나테(Abdoulaye Konaté)는 그의 고국, 말리를 둘러싸고 일어나는 것들에 집중합니다. 사회정치, 환경 관련 이슈, 권력 싸움, 전쟁, 종교, 세계화, 생태계 변화, 에이즈 전염 등 그곳에서 골칫덩어리로 여겨지는 모든 것들에 작품으로 질문을 던지는 것입니다. 한편 서아프리카 전통에 기반을 둔 그의 거대규모 설치작은 극적인 스케일과 아름다움으로 화제를 모으고, 염색된 옷과 직물을 바느질로 엮어 구상과 추상을 구현하는 작품들은 항상 이슈를 끕니다.
1953년 말리에서 태어난 압둘라예 코나테는, 여전히 그곳에 살며 작업에 몰두하고 있습니다. 바마코 국립예술학교(Institut National des Arts in Bamak)와 쿠바 하바나에 위치한 고등예술학교(Instituto Superior des Arte, Havana, Cuba)에서 교육받은 그는 ‘카셀 도큐멘타12(Documenta 12, Kassel)’, 퐁피두 센터(Centre Pompidou), 모리 미술관(Mori Art Museum, Tokyo), 스미소니언 인스티튜트(Smithsonian Institute, Washington, U.S.A.) 등지에서 작품을 선보인 바 있습니다.