Art & Technology #17: 바이오 아트(Bio Art)

이 작품은 미국 출신의 작가 헤더 듀이해그보그(Heather Dewey-Hagborg)의 프로젝트입니다. 과학-예술간 연구를 기반으로 작업하는 그는 길과 공원, 화장실 등 공공장소에서 수집한 머리카락과 타액 등에서 추출한 DNA 정보를 토대로 누구인지 알 수 없는 ‘그들’의 모습을 재현합니다. 생물체 또는 생명을 대상으로 하여 이를 주제로, 매체로서 다루는 작업을 우리는 바이오 아트(Bio Art)라고 부릅니다.
작가의 이 바이오 아트의 첫 시작은 본인의 상담코너(therapy session) 대기실이었습니다. 대기실에서 차례를 기다리던 그의 시야에 벽에 걸린 액자 유리 틈새에 끼어있던 머리카락 한 가닥이 포착된 것이죠. ‘이 머리카락은 누구의 것일까’에서 시작된 관심은 ‘나는 이 머리카락 한 가닥으로 한 사람의 어디까지를 알 수가 있을까’라는 질문으로 확장되었고 곧 그의 작업이자 연구주제가 되었습니다.
그는 거리를 돌아다니며 오염을 방지하기 위해 라텍스 장갑과 핀셋, 수거용 백 등을 이용해 우리 주위의 장소에서 담배꽁초나 껌의 타액, 머리카락, 손톱 등의 샘플들을 모았습니다. 그리고 이렇게 수집한 인간의 유기조직들을 자신의 연구실로 가져와 DNA를 추출하는 과정을 진행합니다. 이 단계는 본격적인 생물학 실험의 과정입니다. 용매로 단백질을 녹이고 원심분리기를 거쳐 DNA를 분리하고 이를 증폭하고 분절한 뒤 전기영동 등의 과정을 거쳐 각 DNA 부위가 가지는 정보들, 예컨대 피부색, 눈 색깔, 성, 코의 크기 등을 분석하여 이를 예측 이미지로 조합한 후 3D 프린터를 이용하여 출력하였습니다.

바이오 아트라는 용어를 최초로 정립한 사람은 브라질 출신의 미술가 에두아르도 카츠(Eduardo Kac)입니다. 카츠는 지난 2000년, 프랑스 국립작물재배연구소(Institut National de la Recherche Agronomique)와 함께 어둠 속에서 자외선을 받으면 녹색 형광 빛을 발산하는 일명 ‘형광토끼(GFP 토끼)’ 알바(Alba)를 탄생시켰습니다. 알바는 유전자 중에 색체정보가 왜곡되어 체내 색소가 결핍된 알비노 토끼로, 카츠와 연구진은 이 토끼에 발광 해파리에서 추출한 형광 유전자(GFP, green fluorescent protein)를 주입하여 특정 파장의 빛을 쬐었을 때 형광 색을 내게 했습니다. 이 ‘연구’는 실용이나 연구목적이 아닌 미적인 목적이며 과정이었고, 실험실에서 유전자코드 조작에 의해 만들어진 최초의 예술 작품이었습니다.
바이오 아트는 접두어 bio가 밝히듯 생명과학의 대상과 기술, 방법을 이용한 근래에 나타난 새로운 예술 형태입니다. 생명 그 자체를 다루는 예술인 바이오 아트는 기존 예술이 다루지 않았던, 과학에서 다루던 주제나 대상을 중심으로 작업과정 중에 생명공학기술과 방법론을 사용합니다. 과학과 예술을 오가는 모습으로서 최초의 예술은 아니지만 생명체를 다루면서 등장하는 윤리적 문제를 제기하기에 중요하게 인식되었습니다.

매체이론가 플루서는 90년대에 생물에 대해 다음과 같은 이야기를 했습니다. “왜 개는 아직 붉은 점에 푸른 털을 가지고 있지 않으며, 왜 말은 아직 저녁 초원 위로 형광 색채를 발산하지 않을까…우리는 우리 자신의 프로그램에 따라 식물과 동물의 종을 창조하는 것을 상상케 하는 테크닉을 습득해 왔다.” 생물에 대해 새로운 미학적인 관점을 제시한 그의 예견대로 바이오 ‘아트’가 등장했고 유전자가 코디네이팅된 애완동물 ‘서비스’가 눈앞에 놓였습니다. 또한 우리의 유전적 질병 가능성을 예견하고 -또는 선고받는- 개개인의 유전자에 맞는 약품을 생산하여 처방하는 유전자 분석 의료 ‘서비스’가 제공되고 있습니다.
인간은 생명에 대한 새로운 가능성과 시각에 눈뜨게 되었습니다. 물론 이렇게 유전자를 하나의 정보로 보면서 수정 가능하다는 태도는 위에서 언급한 유전자 결정론이나 인간중심주의적(anthropocentric) 이기주의 등의 치명적이고 위험할 수 있는 윤리적 문제를 동반합니다. 우리는 예술이라는 방법을 통해 가능성을 상상하고 더불어 극단적인 선을 넘어 파멸을 향하거나, 너무 겁을 내어 과거를 답습하는 오류를 경험할 수 있습니다. 헤더 듀이해그보그의 작품이 생물학적 관점과 기술을 이용하여 생명체의 설계도인 DNA가 가지는 의미를 오늘날의 사회 구도에서 탐구하여 바이오 아트가 가지는 독특한 모습을 보여준 것처럼 말입니다. ■ with ARTINPOST